«В единении – сила», – писал духовный отец кооперативного движения английский гуманист Р. Оуэн. «Только союз, – утверждал швейцарский кооператор Г. Мюллер, – вносит порядок и систему в кооперативное дело, он поднимает его на степень общенародного дела, указывает взорам кооператора широкие хозяйственные и общественные перспективы движения».

Не менее чётко определили роль и значение кооперативных союзов наши отечественные учёные. «Союзное движение, – отмечал экономист и кооперативный библиограф А.В. Меркулов, – мера внутреннего развития кооперации. Отсутствие союзов – показатель слабости кооперативного движения, так как разрозненные кооперативы не в силах выполнить сколько-нибудь успешно свои задачи».

Верную мысль о том, что благодаря союзам происходит не «сложение», а «умножение» сил кооперативных предприятий, высказал в своё время А.И. Чупров, профессор МГУ и общественный деятель. По мнению учёного-экономиста и теоретика кооперации М.И. Туган-Барановского, «вообще без союзного объединения отдельных кооперативов никакой длительный и прочный успех кооперации невозможен».

Первоначально простой рост числа первичных кооперативов закономерно побуждал их к добровольному объединению в союзы. Кооперативные союзы представляют собой тесное единение, добровольное соглашение, устойчивую связь кооперативных обществ между собой для лучшего достижения общих для них целей кооперации путём взаимного сотрудничества, скоординированных действий.

Если членами первичных кооперативов являются граждане – физические лица, то сами эти кооперативы и их союзы являются организациями, признанными законом юридическими лицами.

Необходимость кооперативных союзов была обусловлена рядом причин. И на первом месте стояли причины экономического свойства. Члены оторванных друг от друга кооперативов осознали, что в условиях рыночной экономики, конкурентной борьбы всех против всех выжить будет легче путём объединения в союз.
Кооперативные общества стремились также к рационализации своих хозяйственных операций путём оптовой закупки товаров сразу для нескольких или многих обществ и к созданию для них же крупных собственных производственных предприятий. Далее. Первичные кооперативы нуждались в законодательной поддержке, налоговых льготах от правительства, в недорогих кредитах, и роль выразителей подобных интересов местных кооперативов начинали выполнять союзы, явившиеся связующим звеном между кооперативами и государственными органами. Наконец, успех кооперативного движения в известной степени зависел от развития кооперативной инфраструктуры, создания образовательных учреждений кооперации, пропаганды её принципов, организации инструктажа, издания кооперативных журналов, газет. Выяснилось, что подобные функции успешнее выполняются не отдельными кооперативами, а их союзными объединениями.

Именно с образованием кооперативных союзов, особенно союзов национального масштаба, кооперация смогла подняться до уровня новой формы самостоятельного общественного движения. Организация кооперативных союзов дала кооперативам возможность выхода из самоизоляции.
Кооператоры Западной Европы были первыми, кто организовал ранние союзы кооперативов. Во Франции возник первый по времени союз производственных кооперативов (просуществовал он недолго), в Германии – смешанный союз нескольких видов кооперативов с преобладанием кредитных, в Великобритании – общества оптовых закупок и кооперативный союз, ставшие объединениями главным образом потребительских кооперативов.

Продолжение будет опубликовано в следующих номерах «Российской кооперации».